Du Noble Jeu de l'Arc

Suivant les registres, le jeu de l'arc qui a duré depuis 1398 a fini en 1612.
L'an 1755. Plusieurs personnes de Provins désirant relever le jeu de l'arbalète en y substituant celui de l'arc s'adressèrent à Mr de Pomponne, par le canal de Mr Etienne Cesard Pelet de Belleville avocat du Roy qui l'honorait de sa protection, qui en qualité d'abbé de St Médard de Soissons était juge souverain et Grand Maître du Jeu de l'Arc et de la Confrérie de St Sébastien qui a été substituée à celle de St Christophe. En conséquence, les nommés...

Suivent les noms et professions des demandeurs.

Plus tard il y eut, dans la compagnie des arbalétriers, de bons bourgeois et même des ecclésiastiques. On voit dans un ancien registre de cette communauté, sous la date de 1401, la réception d'un sieur Renegu, commandeur de la Croix-en-Brie. Le jeu des arbalétriers était établi dans l'emplacement où fut bâti bien longtemps après le couvent de la congrégation des Filles de la Vierge, en 1611.

Dans les lettres de franchises que Thibault VI accorda à Provins, il est dit que chaque homme de la commune, qui aura vaillant 20 livres, sera tenu d'avoir une arbalète en son hôtel.

ARMES DE PROVINS. La ville de Provins, porte d'azur, au château flanqué de quatre tours d'argent, maçonnées et crénelées de sable. Couronne de Comte. A la porte est un lion. Ce sont ces armoiries qui furent rendues à la ville par Louis XVIII en 1816. Elles sont semblables à celles qui figurent sur le plafond boisé de l'église de Sainte-Croix, à la porte du midi ; on y lit cette légende : Condidit hunc Caesar ; tunc servat Caesare major. Il a créé ce César, puis il l'a conservé dans sa grandeur.
Sur un cachet du présidial, on voit la tour avec donjon et créneaux ; plus récemment l'emblème de la ville de Provins était la tour telle qu'elle existe de nos jours avec son toit de tuiles.

ARQUEBUSIERS. L'hôtel de l'Arquebuse était au bout de la rue des Bons-Hommes, vis-à-vis la tuilerie. Il fut bâti en 1670. Sur la porte d'entrée était gravée cette inscription : Medius Martis pacisque ludus (Horace) ; sur le drapeau, était la grosse tour avec cette légende : Struxit me Caesar, servat me Caesar major ; ce qui faisait allusion à Louis XIV ; sur le revers du drapeau, semé de lis et de roses, on lisait, Sic florent nostris, lilia mixta rosis. L'arme des chevaliers était un fusil d'une forme particulière : sur la culasse il y avait une visière ; le canon très épais était carabiné ; la balle entrait de force.

La ville leur avait accordé quelques privilèges. Ils avaient le pas sur la milice bourgeoise, dont ils étaient les grenadiers. Tous les ans, le jour de Saint-Louis, ils tiraient un oiseau, celui qui l'abattait s'appelait le Roi ; il était exempt de taille pour l'année, de logement de gens de guerre et du droit de courte-pinte (?)

BUTTE DES ARBALÉTRIERS. La communauté des Arbalétriers de Provins, confrères de la confrérie Saint-Christophe, fondée en l'église Saint-Pierre, datait de 1398 ; dans le registre de sa fondation, l'arbalète était expliquée et interprétée comme image de la trinité et passion de N.S.J.C. (Notre Seigneur Jésus Christ). Ce papier fut renouvelé en 1533, et passa aux mains des chevaliers de l'arc, au pouvoir desquels il était encore en 1775, après avoir été en 1723 dans les mains d'Ant. Frelon, procureur du Roi des eaux et forêts, qui en a donné connaissance à Lévêque de la Ravallière. Il était en 1763 entre les mains de M. Pelet de Belleville, qui avait succédé à la charge de Frelon.

Le roi Charles V avait défendu, par une ordonnance du 3 avril 1369, tous jeux de cartes et de dés, et enjoint à tous ses sujets de s'exercer au tir de l'arc et de l'arbalète. Cette mesure, d'une fort grande importance politique puisqu'elle instituait une école permanente d'exercice militaire dans toutes les villes de France, fut, comme on le voit, régulièrement organisée parmi nous peu d'années après.

Les statuts primitifs ne nous ont pas été conservés, mais nous avons la plainte portée le 24 mai 1592 par Quiriace Frelon, l'un des anciens capitaines du jeu de l'arbalète, contre Hippolyte Boschot, alors président, qui avait négligé d'avoir, suivant la coutume ancienne, préparé et tenu prêts deux pots de vin pour recevoir MM. les arquebusiers. Les capitaines devant lesquels fut d'abord portée l'affaire, condamnèrent le coupable en 30 s. (sols ?) d'amende ; alors il y eut appel par-devant les Rois. Ceux-ci par leur sentence condamnèrent Boschot à bailler, payer et fournir trois tartes et trois gâteaux semblables à ceux présentés le jour de la sentence à MM. de la justice, et trois pots de vin, qui seraient présentés auxdits arquebusiers à la première assemblée qui se fera ; firent défense à lui et à tous autres de commettre telles fautes, ni contrevenir aux ordonnances de ladite compagnie et communauté, sur plus grande peine.

Les registres contenaient les serments, statuts et ordonnances faits de toute ancienneté, gardés et observés au jeu de l'arbalète par les confrères de Provins.

La compagnie se recruta pendant longtemps parmi les personnages les plus importants de la ville. Paul Durant, contrôleur du grenier à sel et depuis receveur des tailles, fut reçu au nombre des confrères en 1487. Il fut roi pour la première fois en 1493, c'est-à-dire qu'il fit les quatre plus beaux coups ; à cette occasion, il augmenta la médaille qui servait d'insigne aux rois de l'arbalète. Cette pièce était de vermeil, du poids environ de 14 onces. Au milieu d'une rose supportée par deux sauvages, se voyait une figure de Saint-Christophe, patron de la Confrérie, avec les armes de France. De l'autre côté étaient les armes de Champagne, et au-dessous celles de Provins telles qu'on les voyait gravées sur une pierre de l'hôtel-de-ville. Cette médaille était suspendues à une chaîne d'argent, au bout de laquelle étaient encore les armes de France. Plus bas, sur un petit écusson ajouté, étaient les armes de Villegagnon : d'azur à trois chevrons d'or brisés, accompagnés de trois bezans d'or, deux en pointe, un en chef. Le dessus de ce médaillon était une couronne de fleurs de lys ornée de pierreries et soutenue par un ange, au-dessus duquel on lisait :

L'an mil iiiic iiiixx et treize, fut Paul Durant, roi de l'arbalestre à Provins.

Le profit commun désirant,
Lequel sa royauté durant
De vingt livres m'a augmenté,
Dieu lui doint grâce, en prospérant,
De vivre sans adversité.

L'institution des arquebusiers faisant double emploi avec celle de l'arbalète, celle-ci dut pâlir devant la nouvelle compagnie ; il semble même qu'elle se serait confondue avec sa jeune rivale ; car en 1613, une ordonnance de Louis XIII, désirant gratifier les maires et échevins, confirma les exemptions et privilèges accordés par ses prédécesseurs à celui qui serait roi de l'arquebuse ou arbalète.
On comprend que du moment où les armes à feu prirent le dessus, l'arbalète perdit sa raison d'être une institution communale destinée à entretenir dans la bourgeoisie la connaissance du maniement des armes. A ce titre la substitution d'une compagnie d'arquebusiers fut parfaitement justifiée ; mais la confrérie de l'arbalète était non-seulement la compagnie d'élite, et comme la tête de la milice bourgeoise, mais encore un noyau de réunion agréable aux citoyens ; c'est à ce titre qu'en 1755 plusieurs provinois relevèrent, sous le nom du jeu de l'arc, la société disparue. Ils obtinrent de l'abbé de Pomponne, grand-maître du jeu de l'arc, la permission de se former en compagnie ou confrérie de Saint-Sébastien, sauf permission des officiers de ville ; permission qui leur fut accordée le 5 mai suivant, à condition qu'ils ne jouiraient d'aucune exemption. Cette compagnie s'établit rue aux Juifs.
Le terrain occupé par l'ancienne arbalète fut acquis par la congrégation.